TECNOLOGÍAS DE INTERNET
UD2: Aplicaciones básicas de Internet

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Tema 7: Correo electrónico (e-mail, electronic mail)

Características básicas

• Permite el envío de mensajes asíncronos (emisor y receptor no tienen que coincidir en el tiempo), fundamentalmente de texto aunque pueden adjuntarse archivos de cualquier tipo, entre usuarios de ordenadores conectados a Internet
• El cliente permite enviar, contestar o reenviar mensajes, organizar el correo en carpetas, establecer alias, crear listas de destinatarios...
• El servidor dispone de un espacio en disco donde almacena de forma temporal o permanente los mensajes recibidos por el usuario (servidor de correo entrante) y se encarga de hacer circular los mensajes enviados por el usuario hasta que llegan al destinatario (servidor de correo saliente). Estas dos funciones pueden ser desempeñadas por un mismo ordenador o por dos ordenadores diferentes (hoy es lo más habitual). [Es fácil establecer una analogía con el correo postal y asimilar el servidor de correo entrante con el buzón que tenemos en el portal de nuestra casa del que recogemos las cartas que nos llegan, y el servidor de correo saliente con el buzón de correos que encontramos en la calle en el que echamos las cartas que enviamos.]
• Hasta los años 90 el correo electrónico se podía utilizar, como hoy se hace con la Web, para acceder a otro tipo de servicios por medio de pasarelas (FTP, archie, whois, incluso a la Web de los primeros años),

Protocolos de aplicación usados

• Para el envío de mensajes (y entre "servidores" de correo):
  • SMTP (Simple Mail Transfer Protocol, RFC 733 -especificación, 1973-, 821 -protocolos-, 822 -formato de mensajes-; puertos estándar: 25 -MTA- o 587 -MSA-, para las dos variantes de SMTP)
• Para el acceso a los mensajes recibidos (entre un ordenador personal y el servidor de correo):
  • POP3 (Post Office Protocol, v. 3; puerto 110, RFC 1939, de 1996; POP en RFC 918, de 1984): Útil para un usuario que generalmente accede al correo desde un mismo ordenador personal. El cliente POP, una vez arrancado, se conecta (a petición del usuario o a intervalos preestablecidos) al "servidor de correo entrante", extrae los mensajes uno a uno, los archiva y organiza en las unidades de memoria externa del ordenador en el que está funcionando el cliente, y normalmente (salvo que se indique lo contrario) los borra del servidor cuando ya se han transferido correctamente. (Para el envío de mensajes el cliente POP generalmente se conecta a un servidor SMTP, el servidor de "correo saliente".)
  • IMAP4 (Internet Message Access Protocol, v. 4; puerto 143, RFC 3501, de 2003; diseñado en 1986, IMAP2 se normaliza en RFC 1064, de 1988): Útil para un usuario que tiene que acceder desde PCs diferentes. El mantenimiento de sus mensajes reside en el servidor, donde el usuario puede crear sus propias carpetas además de las estándar Sent (enviados), Trash (eliminados o papelera) y Drafts (borradores), puede colocar marcas diversas en los mensajes remotos, pero todo ello con la ventaja de una interfaz gráfica (en lugar de una conexión telnet con el servidor y el AU remoto) y la posibilidad añadida de mantener además carpetas locales (lo que es norma con POP)
  • HTTP (HyperText Transfer Protocol; puerto 80): usados para el acceso al correo a través de una pasarela Web (webmail). No son protocolos relacionados con el correo electrónico; son los protocolos propios de la Web. Su funcionalidad es similar a la que proporcionan los protocolos IMAP, pero sin la posibilidad de mantener carpetas locales; toda la gestión del correo se realiza sobre el buzón del usuario en el servidor.

Direcciones correo electrónico

• La dirección de correo de un usuario, única en la red, se forma por yuxtaposición del nombre de un ordenador, o más habitualmente de un dominio, y el nombre de cuenta del usuario (o un alias del mismo) en ese ordenador o dominio, separados por un carácter "@", en la forma general: login_o_alias_en_servidor@servidor_o_dominio. Ejs.: nogales@bib.uc3m.es; tomas.nogales@uc3m.es (la segunda es un alias de la primera)
• Cuando lo que se expresa a la derecha del carácter "@" es un dominio (lo más habitual), el DNS remite al ordenador concreto en el que está funcionando el servidor de correo para ese dominio.

Estructura del mensaje

• Cabecera (header): hace las veces del sobre en el correo postal; los datos se asocian a campos como
  • From: (o De:) Remitente del mensaje (lo cumplimenta el cliente de forma automática)
  • To: (o A:, o Para:) Destinario(s) principal(es)
  • Subject: (o Asunto:) Asunto del mensaje en pocas palabras
  • Cc: Receptor(es) de copia (carbon-copy)
  • Bcc: (o Ccc:, "con copia ciega", o Cco:, "con copia oculta") Receptor(es) de copia ciega (blind carbon-copy). [Este campo no se transmite, de manera que el receptor que figura en From: o Cc: no tiene forma de averiguar qué dirección(es) figuraba(n) en el campo Bcc:.]
  • También contiene otra información como fecha de envío (Date:), software usado como cliente (X-Mailer:, ambos cumplimentados automáticamente por el cliente), prioridad (X-Priority:, decidida por el emisor), dirección de respuesta si se quiere que sea distinta que la de origen (Reply-To:, expresada por el emisor), etc., así como una relación de los ordenadores (especie de estafetas de correo, propiamente MTA, Message Transfer Agent) por los que ha pasado hasta llegar al destino. [Aunque muchos de estos campos no se muestran por defecto, en general cualquier cliente de correo permite examinar todos los campos de la cabecera si el usuario lo desea.]
• Cuerpo (body): el mensaje en sí
  • En principio sólo texto ASCII (7 bits), un juego de caracteres desprovisto de acentos o diacríticos y ciertos signos de puntuación (una limitación importante para lenguas como el español o el francés). Hoy se dispone del más extendido ISO Latin-1 o UTF-8 (8 bits), que incluyen todos los caracteres precisos para la escritura en español, y, por medio de Unicode, en cualquier lengua.
  • Se ha popularizado, desde mediados de los 90, la composición del mensaje haciendo uso de características de formato basadas en HTML, de manera que el texto pueda quedar enriquecido con distintos colores, tamaños o fuentes de caracteres, o con la presencia de imágenes o enlaces. [Sin embargo, algunos filtros antispam penalizan el uso de estas posibilidades. En cualquier caso, los clientes suelen dejar en manos de usuario si quieren hacer uso de estas características de formato.]
  • Las extensiones MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions, RFC 1521) permiten adjuntar (attach; adjunto: attachment) en un mensaje de correo electrónico todo tipo de archivos (imagen, sonido, documento HTML, aplicación o documento asociado a ésta...).

Formas de uso del correo electrónico

• vía cliente: permite conexiones POP e IMAP, con todas las ventajas de capacidad y versatilidad que ofrece la gestión del correo por medio de estos protocolos
• vía pasarela Web (o webmail). Los mensajes quedan en el servidor. Muy popular por la simplicidad de la conexión a los servidores y por permitir el acceso a los mismos desde cualquier ordenador equipado con un cliente de web (navegador). [Vía webmail, el servidor de correo saliente es el predeterminado por el servidor de HTTP con el que establecemos la conexión.]

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